Цивилизация
Астрономы решили использовать пролетающий мимо Венеры меркурианский зонд для того, чтобы провести короткие, но разносторонние комплексные исследования этой планеты, сообщают сайты ЕКА и NASA.
Зонд NASA Messenger направляется к самой близкой к Солнцу планете — Меркурию, однако, для экономии горючего он совершил гравитационный маневр вблизи Венеры. 6 июня он прошел в 338 км от планеты.
Разумеется, специалисты не могли упустить случай синхронно изучить Венеру сразу двумя аппаратами.
Messenger поработал в паре с аппаратом ЕКА Venus Express, который с апреля прошлого года работает на орбите этой планеты. Анимацию синхронного движения обоих аппаратов около Меркурия можно увидеть здесь.
К двум космическим аппаратам синхронно подключились и мощные наземные астрономические инструменты. Среди них инфракрасный телескоп IRTF и работающий в видимом диапазоне телескоп обсерватории Кек, расположенные на Гавайях, а также оптический телескоп Apache Point Observatory (APO).
Главным объектом исследований стала атмосфера нашей соседки, в первую очередь, ее ионосфера. Ученые надеются, что полученная информация позволит максимально полно изучить плазменную составляющую венерианской атмосферы.
На самом коротком расстоянии заработал и прибор, вообще-то, предназначенный для изучения поверхности Меркурия, — Меркурианский лазерный альтиметр MLA, данные которого, как надеются ученые, позволит уточнить структуру венерианской атмосферы.
Интенсивное исследование Венеры длилось недолго — уже через 30 часов после максимального сближения с планетой Messenger прекратил сканирование, однако обработка и изучение данных, полученных в результате этого краткого «штурма» атмосферы, затянется надолго.
Теперь траектории аппаратов разошлись.
Venus Express остается на орбите, а запущенный с Земли в 2004 году зонд Messenger продолжает свой полет к Меркурию. Выход первой за последние годы меркурианской экспедиции к своей цели в 2008 году. Однако траектория полета очень сложная: помимо пролета Земли в 2005 и Венеры в 2007, зонд сначала трижды сблизится с Меркурием — в январе и марте 2008 года и сентябре 2009 года — и только в 2011 году выйдет на стационарную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу и одной из наименее изученных планет.