Цивилизация
Высоко в Андах, на территории северного Чили, американским и чилийским палеонтологам удалось обнаружить частичный скелет существа, жившего около 18 миллионов лет назад. Учёные уверены, что они раскопали останки млекопитающего, которое при жизни внешне напоминало огромного броненосца. Фрагменты скелета учёные обнаружили еще в 2004 году.
В течение 4 лет исследователи анализировали останки и пришли к выводу: обнаружен новый вид млекопитающих.
«Когда мы обнаружили окаменелости, мы не предполагали, что нашли останки представителя нового вида. Мы подозревали, что совершили важную находку, но только после проведения многолетнего анализа мы поняли, насколько необычны останки», — отметил ведущий исследователь Дэрин Крофт из Университета Кейс-Вестерн Резерв.
Как считают учёные, останки принадлежат представителю нового вида, получившего название Parapropalaehoplophorus septentrionalis. В свою очередь, особи этого вида являлись глиптодонтами (Glyptodontidae), иначе говоря, входили в состав ныне вымерших млекопитающих отряда неполнозубных, которые считаются одними из близких родственников современных броненосцев (Dasypodidae).
Как показывают палеонтологические исследования, родиной глиптодонтов следует считать именно Южную Америку. На территорию современной Северной Америки животные распространились лишь 3 миллиона лет назад, когда два континента оказались соединены друг с другом сушей.
Несмотря на установленное родство, глиптодонты обладали некоторыми характерными признаками, не сохранившимися у броненосцев. Так, панцирь древних млекопитающих состоял, главным образом, из неподвижных пластин, тогда как покрытие броненосцев представляет собой толстый панцирь из роговых щитков, расположенных рядами, причем некоторые ряды связаны эластичной соединительной тканью, что придает панцирю некоторую подвижность. Кроме того, вес глиптодонтов явно превышал вес родственных им современных животных семейство млекопитающих отряда американских неполнозубых.
По оценкам исследователей, представители P. septentrionalis весили примерно 90 кг, в то время как их дальние потомки, появившиеся через миллионы лет и к настоящему моменту вымершие, могли набирать в весе до пары тонн. Что же касается размеров тела, то современные броненосцы не превышают 1 метра, тогда как размеры глиптодонтов во взрослом состоянии могли доходить до 3 метров. Судя по представленным реконструкциям, обнаруженный P. septentrionalis отличался более скромными размерами — длина его тела, скорее всего, составляла 2,5 метра.
По словам палеонтолога Грега Макдональда, не принимавшего участия в исследовании, P. septentrionalis является примером раннего представителя группы глиптодонтов, и именно этим может объясняться то, что это существо по своим размерам уступает другим особям.
Как отметил Макдональд, в ходе эволюции увеличение размеров стало наилучшим для доисторических млекопитающих решением имеющихся проблем. Во-первых, имея такие крупные размеры и такую плотную защиту, было легче противостоять хищникам.
«Таких гигантов трудно перевернуть, а значит, трудно добраться до плоти, скрытой под панцирем», — считает палеонтолог.
Во-вторых, большая масса тела способствовала накоплению тепла под панцирем, что помогало животным спасаться от холода.
Находка останков P. septentrionalis стала не только палеонтологическим открытием, но и позволила уточнить географическую историю региона.
Как отметили палеонтологи, останки глиптодонта были обнаружены на высоте более 4 тысяч метров над уровнем моря, что само по себе удивительно. Жизнь на такой высоте в Андах сопряжена с недостатком воды и постоянным холодным разреженным воздухом, однако вовсе не таковы были условия жизни доисторических животных в этом регионе 18 миллионов лет назад.
«Все наши исследования в других точках высокогорного прогиба Альтиплано продемонстрировали, что во времена, когда жили эти доисторические животные, эта местность находилась гораздо ниже. Таким образом, наше палеонтологическое исследование дало нам знания о палеоэкологии и времени подъема Анд», — считает председатель палеонтологического отделения американского Музея естественной истории Джон Флинн.
Согласно данным разных палеонтологических экспедиций, которые проводились на территории Северного Чили за последние десятилетия, учёным удалось собрать несколько сот окаменелостей, принадлежащих различным доисторическим млекопитающим. В эту своеобразную «коллекцию», получившую название Chucal Fauna, входят представители, по крайней мере, 18 разновидностей броненосцев, глиптодонтов, грызунов, родственных опоссумам, а также разнообразные представители вымерших семейств копытных.
На основе полученных данных о флоре и фауне этого региона исследователи сделали вывод: в период, когда на этих территориях жил P. septentrionalis, район представлял собой открытую саванну, возвышающуюся над уровнем моря менее чем на километр.
Скорее всего, саванна была населена, в основном, пастбищными животными.
Скорость подъёма этого боливийского участка плоскогорья Центральных Анд интересовала учёных и раньше. Так, около 2 лет назад Кармале Гарцоне американского Рочестерского университета удалось показать, что основной подъём этого участка произошёл за 7–10 миллионов лет назад — гораздо быстрее, чем традиционно считается, со скоростью около метра за тысячелетие. Помочь геологам в их работе теперь могут и ограничения на высоту Альтиплано, полученные на стыке палеонтологии, биологии и экологии.
С результатами исследования можно ознакомиться в журнале Journal of Vertebrate Paleontology.