Цивилизация
Титан — самый большой спутник Сатурна и самый большой спутник планеты в Солнечной системе. Это единственное известное небесное тело кроме Земли, которое обладает устойчивой гидросферой. Однако она состоит не из воды, а в основном из метана и этана. В 2006 году «Кассини» обнаружил метан-этановые озера у полюсов Титана, в 2011 году ученые нашли следы метановых рек в тропиках, а в июне 2012 года были найдены озера площадью в сотни квадратных километров у экватора.
До сих пор ученые полагали, что на поверхности озер на Титане не может формироваться лед — поскольку замерзший метан обладает более высокой плотностью, чем жидкий, метановый лед должен тонуть.
Однако теперь ученые обнаружили странные колебания в отражательной способности поверхности озер в радиодиапазоне. Иногда поверхность озер выглядела «темнее» с точки зрения радаров «Кассини», иногда светлее. Группа «Кассини» связала эти колебания с таянием и нарастанием льда на поверхности озер — сообщает РИА «Новости».
Способность льда плавать ученые объяснили с помощью математической модели, которая учитывала различные соотношения этана и метана, «карманы» с азотом и температурные изменения.
Результаты расчетов показали, что лед может оставаться на поверхности метан-этановых озер, если их температура чуть ниже точки замерзания метана (90,4 Кельвина). При этом все возможные варианты льда могут плавать, если они содержат, по меньшей мере, 5% газа — доля, которая соответствует количеству воздуха в молодом льду на реках на Земле. Если температура снижается на несколько градусов, лед начинает тонуть, образуя ледяную корку на дне.
«Один из самых интригующих вопросов, связанных с этими озерами и морями, состоит в том, могут ли они служить прибежищем для экзотических форм жизни… Формирование плавающего углеводородного льда дает возможность для интересных химических процессов на границе между льдом и «водой», на границе, которая была важна и для возникновения земной жизни», — говорит один из авторов исследования Джонатан Лунин из Корнеллского университета.
Миссия «Кассини-Гюйгенс» — совместный проект космических агентств США, Европы и Италии по изучению Сатурна. Космический зонд «Кассини» со спускаемым аппаратом «Гюйгенс» был запущен в 1997 году и достиг орбиты планеты 1 июля 2004 года. «Гюйгенс» изучил атмосферу и поверхность Титана, спутника Сатурна, а «Кассини» после отделения аппарата продолжил изучение планеты и ее спутников.
В конце сентября 2010 года «Кассини» начал новый этап своей миссии, получивший название «Солнцестояние» (Solstice): срок работы аппарата продлен до 2017 года, а сам зонд даст ученым возможность впервые детально изучить весь сезонный период Сатурна.
