Цивилизация
Странствующий голубь (Ectopistes migratorius) своим синевато-сизым окрасом напоминал синюю птицу счастья из популярной песни «Машины времени», только вот судьба этого вида в отличие от мифического собрата, которого «не стало меньше», куда более драматична: в начале XIX века численность этих птиц выражалась в миллиардах, а через несколько десятилетий они исчезли с лица Земли.
Когда вымирает вид малочисленный или эндемический, живущий лишь в одном небольшом регионе и нигде более не встречающийся, это вполне объяснимо с научной точки зрения.
Странствующего голубя нельзя было даже с большой натяжкой причислить к этим категориям: занимая важное место в экосистеме североамериканских лесов, он обитал на огромнейших территориях, от Северной Каролины до юга Канады.
Летом птицы путешествовали на север, достигая провинций Квебек, Монитоба и Онтарио, а зимой они долетали до самого Мексиканского залива. Отдельные особи достигали Бермудских островов и даже Европы. Отправляясь в путь, голуби собирались в гигантские стаи, о размерах которых можно судить по описанию американского орнитолога и художника-анималиста Джона Джеймса Одюбона:
«Я спешился, уселся на возвышении и начал отмечать карандашом каждую пролетавшую мимо меня стаю. Вскоре я нашел это занятие совершенно бессмысленным — голубей было столько, что я сбился со счета. Голуби буквально наполняли небо — дневной свет померк, как при солнечном затмении. <…>
Перед закатом я доехал до Луисвилля — это около 55 миль. Голуби все еще продолжали лететь в бесчисленном количестве. С небольшими перерывами они летели еще три дня подряд».
Гнездиться эти птицы также предпочитали многомиллионными стаями. Странствующих голубей было так много, что охота на них не запрещалась: европейские колонизаторы стреляли в них из ружей, сбивали палками и камнями, поджигали серу под деревьями, где птицы устраивались на ночлег, разоряли огромные гнездовья, ловили птиц десятиметровыми сетями. Вскоре истребление было поставлено на широкую ногу, так как голуби стали использоваться в качестве дешевой пищи для рабов.
Только в течение 1851 года из Нью-Йорка по железной дороге в другие города были отправлены почти 2 млн тушек странствующих голубей по цене от 31 до 56 центов за дюжину. По подсчетам, в одном штате Мичиган за 1879 год было добыто около 1 млрд этих птиц.
Исход этой истории предсказуем: из-за человеческой алчности странствующие голуби исчезли как вид. Последний дикий голубь был убит через 20 лет после начала большой охоты — в 1899 году. Последняя особь этого вида, Марта, умерла в зоологическом саду в американском Цинциннати ровно сто лет назад — в 1914 году.
До недавнего времени считалось, что единственной причиной вымирания этого вида была деятельность человека, а роль популяционных волн (естественных колебаний численности) не была исследована.
Однако, по мнению некоторых биологов, столь многочисленный вид не мог быть истреблен за несколько десятилетий, без влияния других факторов для этого потребовался бы более долгий срок, поскольку большая численность популяций должна обеспечивать поддержание генетического разнообразия и защиту от вымирания.
Проверить предположение о том, что в исчезновении вида повинен не только человек, но и популяционная динамика, решили ученые с Тайваня под руководством Шоу Сянь-Лэ. С их выводами можно ознакомиться в статье, опубликованной в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Для этого ученые обратились в музеи. И им повезло: из четырех присланных образцов тканей три были пригодны для выделения ДНК. Полученные данные позволили покрыть от 50 до 75% генома каждого голубя.
«Насколько нам известно, это самая длинная и качественная последовательность ДНК из всех когда-либо полученных для вымерших летающих видов», — с гордостью сообщают исследователи.
Сравнивая геномы странствующих голубей между собой и с геномом близкородственного вида, домашнего голубя, исследователи отметили, что внутривидовые различия у вымерших птиц были невелики. При этом минимальный размер популяции, необходимый для успешного существования вида, мало отличался от такового для других видов птиц, гораздо менее многочисленных.
Рассчитанный минимальный размер популяции оказался намного ниже того, который наблюдался в XIX веке. По предположению ученых, это можно объяснить лишь тем, что
странствующие голуби могли переживать резкие колебания численности, усиленно размножаясь во время пиков этих колебаний, подобно австралийской перелетной саранче или мексиканской кобылке, которые то появляются в несметных количествах и уничтожают все посевы, то практически исчезают.
Причем, как отмечают исследователи, в отличие от вида Homo Sapiens, который довольно долго был малочисленным и лишь в последнее время, в довольно короткий в масштабах эволюции срок, расселился по всей планете, странствующие голуби переживали столь резкое возрастание, а затем снижение численности не единожды.
Это подтверждают и экологические данные: изменение климата в течение последнего межледникового и ледникового периодов оказывали сильное влияние на распространение и сокращение массивов красного и белого дуба в Северной Америке. А желуди являлись основной пищей для данного вида.
Что же послужило причиной финального скачка численности, который европейцы приняли за постоянную норму?
Как полагают Шоу Сянь-Лэ и его коллеги, ответственными за этот скачок являлись колонизаторы. Создавая посевы сельскохозяйственных культур и вытесняя индейцев с их земель, люди обеспечили странствующих голубей стабильным источником питания и обезопасили их от охотников.
Получив этот толчок, которому сопутствовали и благоприятные природные условия, вид быстро размножился до столь невероятных количеств. Дальше к масштабному истреблению, начатому переселенцами, могли прибавиться естественные причины, свойственные всем большим популяциям: быстрое распространение заболеваний, нехватка пищи, которая была обусловлена тем, что бесчисленные стаи голубей стали наносить ущерб деревьям, садясь на ветки и обламывая их. Совокупность всех этих факторов и обеспечила быстрое вымирание вида.
Выводы исследовательской группы с Тайваня показывают, что даже распространенные виды живых организмов, которые, казалось бы, не находятся под угрозой исчезновения, на деле могут быть подвержены резким колебаниям численности.
А это создает опасность их полного уничтожения, если человечество будет продолжать недооценивать ситуацию и не примет мер по их защите.