Цивилизация
Последние данные, присланные аппаратом New Horizons с окраин Солнечной системы, позволили ученым сделать, пожалуй, главное открытие с момента прибытия аппарата к Плутону. Ученые считают, что на этой замерзшей карликовой планете, которая находится в 30 раз дальше от Солнца, чем Земля,
также имеются вулканы, а значит — и геологическая активность.
Несмотря на то что первые научные результаты миссии уже были опубликованы в научном журнале, о новых открытиях стало известно не из публикаций, а из докладов, прозвучавших на начавшейся в Мэриленде 47-й ежегодной встрече Американского астрономического общества.
Ледяные вулканы
При анализе присланных зондом снимков ученые обнаружили, что на вершине как минимум двух гор в районе южного полюса Плутона — Райт Монс и Пиккар Монс — имеются впадины, характерные для вулканов. Обе вершины имеют несколько километров в высоту и как минимум 100 км в диаметре, по форме они напомнили ученым вулканы на Гавайских островах.
Однако в отличие от земных вулканы на Плутоне выбрасывают не расплавленную лаву и пепел,
а смесь из замерзших веществ, вероятно — азота, аммиака, угарного газа и кашу из ледяного льда, покоящегося внутри планеты.
По словам Джеффа Мура из Исследовательского центра Эймса, ученые пока не уверены на сто процентов, что эти горы являются вулканами, «но они выглядят очень подозрительно».
Если предположение подтвердится, это станет первым обнаружением вулканов во внешней области Солнечной системы. Подтверждение гипотезе может прийти после анализа состава поверхности рядом с горами, которое еще предстоит провести. Ученые напоминают, что аппарат New Horizons продолжает передавать на Землю собранные данные и снимки,
на сегодняшний день передана лишь одна пятая часть полученной информации.
Однако некоторые ученые из команды миссии уже не сомневаются в открытии. «Когда вы видите огромную гору с дырой на вершине, это говорит только об одном. Мне трудно не увидеть здесь вулканы», — считает Оливер Уайт из Центра Эймса.
По мнению геологов, источникам тепла для криовулканизма на Плутоне, как и на Земле, является распад радиоактивных элементов в толще планеты.
Плавающие горы
По словам ученых, горы на Плутоне состоят в основном из водяного льда, они как бы плавают в море замерзшего азота. В некоторых районах эти горы сравнимы по размерам со Скалистыми горами, однако они достаточно «плавучие» для того, чтобы возвышаться над окружающим рельефом. «Даже крупнейшие горы Плутона могут просто плавать», — пояснил Мур на своей презентации.
Близ западной оконечности ледяного поля, названного Равниной Спутника (Sputnik Planum), замечены огромные потрескавшиеся пласты водяного льда, перемешанные между собой. Сваленные в гору угловатые блоки, некоторые из которых достигают в длину 40 км, Мур назвал «Анархичной территорией».
Данные показывают, что этот рельеф сформировался всего 10 млн лет назад.
«Это практически вчера. Удивительно, что столь малые планеты могут быть активны на больших масштабах времени. Миллиарды лет спустя после рождения», — сказал ученый.
Скрытый океан
Если одни области Плутона плоские и ровные, то другие покрыты трещинами и напоминают змеиную кожу. Так выглядит область Вирджил Фосса к западу от Равнины Спутника. Ученые уверены, что подобные трещины получались по мере застывания внутреннего океана и его расширения — феномена, знакомого всем с детства из наблюдений за замерзанием воды.
«Постепенно остывающий и замерзающий океан приводил к расширению», — пояснил Билл Маккиннон из Университета Сент-Луиса.
Спутники-снеговики
Наблюдения за четырьмя малыми спутниками Плутона — Гидрой, Никтой, Кербером и Никсом — показали, что, скорее всего, раньше спутников было больше. Выяснилось, что Кербер и Гидра выглядят так,
будто в прошлом они слиплись из двух столкнувшихся объектов, подобно тому как сложилась уткоподобная комета Чурюмова – Герасименко.
«Когда-то в прошлом было больше, чем четыре малых спутника, их было минимум шесть», — сказал Марк Шоуолтер из Института SETI. Поражает ученых и огромная скорость вращения этих спутников, рекорд которой принадлежит Гидре, делающей полный оборот всего за 10 часов.