Цивилизация
Нью-Йорк, Нью-Йорк… Город, претендующий на звание столицы мира в последние годы разочарован хоккеем, в то время, как соседний Ист-Рутерфорд, в котором базируется «Нью-Джерси Дэвилз», уже устал поглощать шампанское из Кубка Стэнли. В отличие от многих клубов Лиги, проблем с деньгами у «рейнджеров» не было никогда - команда олицетворяет собой Америку (не даром на шлемах вратарей клуба зачастую красуется Статуя Свободы). Тем не менее, в последние годы болельщики клуба пребывали в смятении - клуб миллионеров фактически забыл о существовании Кубка Стэнли, пролетая мимо серии плей-офф. Новый сезон клуб также начал за упокой. С очень обидного поражения в матче с принципиальным соперником, которым с недавних пор стала «Миннесота». Не далее как 21 сентября в одном из стартовых матчей «предсезонки» «рейнджеры» потерпели от «дикарей» сокрушительное поражение 1:9, которое, не взирая на тренировочный статус матча, стало серьёзным ударом по самолюбию Линдроса и компании. В той встрече солировал латыш Сергей Жолток, (или просто Жо, как называют его партнёры), набравший четыре очка (2+2). Ситуация почти в точности повторилась и в стартовом для команд матче регулярного чемпионата, с той лишь разницей, что поражение оказалось менее чувствительным, а латыш оказался менее жесток.
Три голевых передачи Жо, стали залогом стартового поражения «Рейнджерс», ответ которого в виде единственного очка Ковалёва оказался лишь иллюзией надежд на спасение.
Однако не всё начиналось для «рейнджеров» столь плачевно. К середине второго периода они вели 3:1, благодаря шайбам Главача, Поти и Барнэби. К тому моменту атакующий потенциал хозяев ограничился единственным точным броском Бушара, завершившего комбинацию с участием Барнса и Жолтока. Однако тут случилось невероятное - в течение 28 секунд «дикари» забросили две шайбы, уровняв ситуацию на льду, причём Мэтту Джонсону, ассистировал ни кто иной, как Жо. Не прошло и пяти минут, как Брэд Бомбардир в оправдание своего грозного имени вывел хозяев вперёд, а на закате матча Дэгл подвёл итог встречи, завершив впечатляющий рывок «Миннесоты», воплотившийся в четыре безответные шайбы в ворота несчастного Майка Данхэма. Итог матча оказался для «рейнжеров» неутешительным - реванша не получилось, первый матч сезона был проигран, в то время как Жо был удостоен лавров первой звезды встречи. В составе проигравших заметные роли играли Малахов, Борис Миронов, Каспарайтис и Ковалёв, антигероем же стал Эрик Линдрос, завершивший матч с показателем полезности »-3».
Алексей Ковалёв признался, что его команду сломили две быстрые шайбы на закате второго периода: «Наша ошибка в том, что, имея инициативу, мы безудержно несёмся вперёд, вместо того чтобы спокойно довести встречу до победы. Нам следует уделить больше внимания игре в обороне - ребята порой на атакующем кураже попросту забывают о своей зоне». Автор решающей шайбы Бомбардир пребывал в совершенно ином расположении духа: «Здорово, когда в любой момент ты можешь решить судьбу команды, забросить решающую шайбу - как известно большим бомбардиром я никогда не был. Жо и Бруно (Эндрю Брюнет) вывели меня на идеальную позицию и мне оставалось только не промахнуться». Тренер Проигравших Глен Саттер был не весел: «Поражение - результат многочисленных ошибок в обороне. Стоило игрокам на несколько минут отключить свои мозги и это стоило нам игры. Трое защитников оставляют в одиночестве форварда соперников… Мы наделали кучу грубых ошибок во втором периоде».
Ну а в Дэнвере болельщики «Колорадо» овациями встретили дебют новичков клуба Теему Селянне и Пола Карии, учинивших форменный разгром 5:0 крепкому «Чикаго».
Одной из бомб межсезонья стал селекционный ход «Колорадо», воссоединившего связку друзей-бомбардиров Селяне - Кария, в течение пяти сезонов блиставших в «Анахайме». Первый же матч сезона подтвердил, что подобный ход «лавин» сделал их одним из главных претендентов на выигрыш Кубка Стэнли. Уже на шестой минуте игры против «Чикаго» комбинация с участием Джо Сакика и Теему Селянне завершилась взятием ворот - авторство первой шайбы «Колорадо» в сезоне досталось (естественно) Карии. Спустя две минуты Кария отблагодарил Сакика, одарив его голевой передачей. Далее события развивались в подобном духе и в ворота Лейтона влетело ещё три безответных шайбы. Причём «зажигали» игру не только финн с канадцем, но и их весьма достойные партнёры - Джо Сакик помимо заброшенной шайбы отметился двумя голевыми передачами, Милан Хейдук дважды огорчил голкипера «Чикаго», а Питер Форсберг трижды успешно ассистировал партнёром. 491-я голевая передача Форсберга вывела шведа на третье место в списке лучших ассистентов НХЛ всех времён, вслед за Мишелем Гуле.
«Эта мечта - играть в такой команде, - признался ограничившийся единственным очком Селянне, - У нас огромный потенциал и много прекрасных игроков». «Это фантастическое чувство, играть с такими великолепным партнёрами, - источал комплименты в адрес Селянне и Сакика Пол Кария, - Я много лет играл вместе с Теему, однако мечтал попробовать себя в паре с Джо - наконец-то моя мечта осуществилась». «Мы увидели сегодня сегодня ту игру, которую я надеюсь наблюдать в течение всего сезона, - признался тренер «Колорадо» Тони Гранато, - Наши лидеры не слишком расточали свои силы, а «специальные команды» продемонстрировали весьма впечатляющую игру. Считаю подобное начало неплохим». Его коллега Брайан Саттер лишь развёл руками: «Хочу абстрагироваться от разгромного счёта. Могу поставить деньги, что если дать возможность развернуться Карии, Селянне, Сакику и Форсбергу они любой команде наколотят четыре шайбы. Мы им дали шанс и ребята лишь подтвердили свой высочайший класс.
Среди других события дня следует выделить разгром «Питтсбурга» на своем льду от Лос-Анджелеса 0:3. Лемье сотоварищи позволили соперникам нанести 49 бросков по воротам Флери, вследствие чего потерпели заслуженное поражение. Это событие стало знаковым - в 18 стартовых матчах первенства НХЛ, хозяева потерпели первое поражение. А вот голкипера «Тампы» Николая Хабибулина не смутили 30 бросков хоккеистов «Бостона» - выдержав голевой град, голкипер принёс своей команде победу 5:1.
